Segundo a definição da IASP (International Association for the Study of Pain), a dor é uma “experiência sensorial e emocional desagradável, associada a dano tecidual presente ou potencial, ou descrita em termos de tal dano”. Esta definição de dor pode conter certica circularidade, mas ela coloca explicitamente que a dor, além de um componente físico, sempre tem um componente subjetivo. Outra definição funcional de dor é “qualquer coisa que o paciente diz que o machuca”.

A dor aguda é relacionada, temporalmente, à lesão, e se resolve durante o período apropriado de recuperação. A dor aguda geralmente responde ao tratamento com analgésicos e à terapêutica da causa determinante. Tipicamente tem duração menor que 3 meses.

A dor crônica é definida frequentemente como a dor que persiste por mais de 3 meses ou que ultrapassa o período usual de recuperação. Alguns autores consideram seis meses como seu limite. A dor crônica não é útil a qualquer propósito biológico. Em alguns casos, fatores psicológicos podem acabar desempenhando papel significativo na cronificação e perpetuação da dor.

Dor é uma sensação, mais a reação a esta sensação. Sofrimento é um conceito mais global. É, sobretudo, um sentimento negativo, que prejudica a qualidade de vida do sofredor. Ambos os aspectos, tanto físico quanto psicológico, atuam no sofrimento, e a dor pode ser apenas um pequeno componente.